Smart Parks

Project Smart Parks vormt een veelbelovende volgende stap om bedreigde diersoorten – waaronder de neushoorn – en het milieu beter te beschermen in afgelegen gebieden.

Samenwerking Smart Parks – Nederland

Passie en technologie om wilde dieren en hun leefgebied te beschermen.

Korte omschrijving

Smart Parks is een Nederlandse non-profit organisatie die innovatieve technologische oplossingen ontwikkelt en inzet om bedreigde wilde dieren – waaronder de neushoorn – te beschermen. Smart Parks is vooral bekend om de introductie van LoRaWAN, een technologie die het mogelijk maakt om veilig over extreem lange afstanden met een extreem laag energieverbruik data uit te wisselen met sensoren. Geavanceerde sensoren worden ingezet om dieren en hun leefgebied te monitoren.

Probleem

Over de hele wereld worden diersoorten met uitsterven bedreigd. Elke dag verliezen we soorten en we moeten ons grote zorgen maken. Dieren hebben een belangrijke rol in ons ecosysteem en het verstoren van deze balans heeft drastische gevolgen. Illegale stroperij, waarbij dieren gevangen en gedood worden, is een groot probleem. Rangers zetten dagelijks hun leven op het spel om de meest kwetsbare soorten te beschermen tegen stropers.

Het beschermen van wilde dieren en hun leefgebied is enorm belangrijk. Maar deze natuurgebieden zijn onvoorstelbaar groot en dat maakt de taak van deze rangers bijna onmogelijk. Er moest een betere en effectievere manier zijn voor de rangers om hun gebied en dieren te kunnen beschermen.

Het monitoren van wilde dieren gebeurt al decennia, maar de gebruikte technologie was al lange tijd achterhaald. Bestaande tracking apparaten gebruikten onbeveiligde communicatie en hadden niet de mogelijkheid om real-time data te versturen. Real-time data, zoals bijvoorbeeld de GPS-positie van een neushoorn, is enorm waardevol omdat rangers met die informatie de dieren beter kunnen beschermen. Lange tijd bestond er geen oplossing die succesvol en veilig real-time data kon versturen vanuit de hoorn van een neushoorn. Dit komt vooral doordat de hoorn slecht plaats biedt voor een zeer kleine batterij en de nodige antennes. Ook is gebleken na jaren testen dat de hoorn zorgt voor verstoringen van het GPS signaal. Hier moest een betere oplossing voor komen.

Aanpak

Op veel plekken worden initiatieven genomen om dieren in het wild te beschermen. Waaronder het creëren van meer beschermde natuurgebieden, het verbieden van handel in bedreigde soorten en het selectief fokken om populaties te beschermen tegen uitsterven. Maar dit is niet voldoende. Het Smart Parks team wilde een manier vinden om stroperij, en andere conflicten rondom wilde dieren, te voorkomen. Om dit te kunnen doen richten wij ons tot moderne technologie. In eerste instantie met de hulp van drones om op die manier stropers te monitoren en te arresteren. Drones zijn een handig hulpmiddel om een specifiek gebied een korte tijd te bewaken, maar we hadden een manier nodig om een heel gebied continu te kunnen monitoren. Zo is Smart Parks begonnen.

Smart Parks gebruikt meerdere remote-sensing technologieën om een volledig natuurgebied in real-time te kunnen monitoren. Sensoren worden geplaatst op hekken, wegen en zelfs op de dieren zelf. De data van deze sensoren kan op kilometers lange afstand worden uitgelezen. In deze gebieden wordt een draadloos netwerk gebouwd om informatie te verzamelen en deze gegevens worden weergegeven op een online kaart. Rangers kunnen op die manier alle activiteiten in het natuurgebied volgen en potentiële gevaren snel identificeren. Met de hulp van het Smart Parks systeem kunnen dieren in het wild beter worden gemonitord en beschermd dan ooit tevoren.

Het Smart Park systeem wordt op dit moment gebruikt in natuurgebieden over de hele wereld. In Afrika, Azië, Amerika, maar ook hier in Nederland worden waterbuffels en zelfs Europese bizons gemonitord. Het implementeren van het Smart Parks systeem heeft bijvoorbeeld al bijgedragen aan het verminderen van stroperij van neushoorn en olifanten. Het monitoren van andere diersoorten en bijvoorbeeld terreinwagens helpt de rangers om hun belangrijke taak succesvol te kunnen volbrengen.

Helpen/wat doet Suzuki Rhino Club?

In 2017 heeft de Suzuki Rhino Club het team van Smart Parks geholpen om de LoRaWAN technologie te introduceren in Afrika. En ja, dit gebeurde niet toevallig in Mkomazi. Tony Fitzjohn en zijn team zijn altijd al bezig geweest met het vinden van innovatieve oplossing om hun werk nog beter en makkelijker te maken. Met behulp van Pete Morkel (de vaste dierenarts van Mkomazi) is Smart Parks tot het idee gekomen van de eerste LoRaWAN neushoorn sensor. Dit was de eerste keer dat LoRaWAN technologie succesvol werd gebruikt om neushoorns te monitoren. Jaren later is LoRaWAN de standaard in natuurgebieden over de hele wereld.

Ook in 2021 heeft de Suzuki Rhino Club financieel bijgedragen aan de ontwikkeling van de RhinoEdge, een verdere doorontwikkeling van de neushoorn sensor. Goed om hier te noemen dat de hoorn van een neushoorn gemaakt is van keratine, hetzelfde materiaal als ons haar, en het dier hier niets van voelt. Overigens moet het dier wel verdoofd worden en is deze procedure kostbaar en stressvol. Het is daarom des te meer belangrijk dat het apparaat goed werkt en een zo lang mogelijke batterijlevensduur heeft. Na ongeveer twee jaar groeit de RhinoEdge uit de hoorn. In die periode verstuurt de RhinoEdge tot elk uur een GPS-locatie, maar ook temperatuur en beweging en oriëntatie. Samen met organisaties zoals Peace Parks Foundation en het Wereld Natuur Fonds zijn we ook weer verder aan het kijken naar hoe al deze data gebruikt kan worden om zogenoemde Machine Learning mee te doen. Dit kan mogelijk helpen om te herkennen dat er iets “mis” is met de neushoorn. We blijven innoveren om nog meer dieren en hun leefomgeving te beschermen.